Pistillus était un grand potier. Du moins par l’abondance de sa production. Pour le goût, c’est une autre histoire. Ses céramiques auraient leur place au milieu des madones de plastique vendues à Lourdes, ou des santons de Provence. Cette bimbeloterie connaissait pourtant, dans le monde gallo-romain, un vif succès. D’où le bonheur de l’équipe de l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) qui vient de découvrir leur foyer, à Autun, en Saône-et-Loire.
D’ordinaire, les fouilleurs de terre exhibent leurs plus belles trouvailles, les pièces les mieux ouvragées, les objets les plus raffinés. Occultant ainsi des pans de la vie des sociétés passées. Rien de tel ici. Les vestiges sortis de l’humus sont triviaux. Et c’est ce qui fait tout leur intérêt.
Nous sommes dans l’antique Autun, Augustodunum, la ville d’Auguste. Le premier empereur romain (de 27 avant à 14 après J.-C.) l’avait fait édifier en cadeau aux Eduens, peuple gaulois habitant l’actuelle Bourgogne, dont la capitale était l’oppidum de Bibracte, sur le mont Beuvray. Là même où Vercingétorix fut proclamé chef des Gaules et où François Mitterrand pensa un temps se faire inhumer. Période trouble, alliances contre-nature. Les chefs éduens étaient amis de Rome, avec qui ils commerçaient, et c’est à leur appel, face à la menace d’une invasion par les Helvètes, que César s’était lancé dans la guerre des Gaules (58-51 avant J.-C.)
Bâtie ex nihilo, comme une ville nouvelle, par le fils adoptif de César, Augustodunum est “l’exemple type de la romanisation” des régions conquises par les légions puis intégrées à l’Empire, décrit Stéphane Alix, responsable scientifique des fouilles. Celles-ci sont menées dans le secteur nord de la cité, sur une friche où doivent être construits des logements sociaux. Le chantier, ouvert en mars, pour six mois, a permis de dégager les niveaux d’occupation tardive, jusqu’à la fin du IIIe siècle. Ils révèlent une promiscuité, inhabituelle dans l’urbanisme gallo-romain, de l’habitat (maisons à un ou deux étages avec salles à hypocauste chauffées par le sol et enduits décoratifs) et de l’artisanat (forges, creusets de fonte, enclumes).
Le temps risque de manquer pour atteindre les strates inférieures de la fondation augustéenne, au début du Ier siècle. Mais, déjà, les archéologues sont comblés : ils ont mis la main sur le four de l’un des plus fameux coroplathes (fabricants de figurines) de la fin du IIe et du début du IIIe siècle, connu par la signature de ses moules.
L’installation est de taille modeste : une chambre de cuisson d’un peu plus d’un mètre de diamètre et de profondeur, recouverte à l’origine d’un dôme, où circulait par des évents, à une température de 800°, un air chaud produit par un feu de bois. Elle suffisait à cuire, en une seule fournée, plusieurs centaines de poteries qui inondaient le marché. On en a retrouvé jusqu’en Germanie et dans les provinces de Rhétie (Alpes centrales) et du Norique (Europe centrale).
Ces figurines de terre blanche, de facture soignée, étaient confectionnées par moulage, à partir d’une argile très fine, les deux faces, moulées séparément, étant collées à la barbotine. Une fois cuites, certaines étaient peintes, comme le montrent des fragments de pigments rouges. De petite taille (une dizaine de centimètres pour les plus grandes), elles représentaient des déesses nourricières se pressant le sein pour en faire jaillir du lait, des Vénus callipyges, ou encore des animaux, tels que des moutons ou des ours.
Dans son Histoire de la Gaule, Camille Jullian (créateur de la chaire des Antiquités nationales du Collège de France) cite “l’Eduen Pistillus, qui passa maître dans le genre familial, remplissant toute la Gaule de mères pouponnières, d’enfants au berceau, de lits domestiques, de chiens gardiens du foyer”.
Peut-être ces statuettes servaient-elles de “porte-bonheur”, avec, pour les figures nourricières, “une fonction propitiatoire”, suppose Stéphane Alix. Moins chères que leur équivalent en bronze, elles étaient destinées à une clientèle modeste. Mais Pistillus (“piston” en latin) avait aussi une veine d’inspiration plus érotique. Des médaillons signés – dont aucun n’a encore été exhumé à Autun – représentent des personnages dans des postures sans équivoque : sur l’un d’entre eux, deux hommes entourent une femme à quatre pattes. Clin d’oeil de l’histoire, le site gallo-romain était occupé, à l’époque moderne, par un lupanar, qui fut démoli au milieu des années 1980.
The latter (from Inrap) seems to be the source for all the other coverage, and includes a link to a very interesting video report. There’s also a slide show which seems to be informative, but didn’t work well on my little netbook for some reason.
For those who can’t read the French, the gist of all the reportage is that archaeologists have found the workshop of the celebrated Gallo-Roman potter Pistillus, whose name and marks appear on all sorts of domestic ware and pipes in Gaul. The workshop was long suspected to be in Autun/Augustodunum and now seems to be confirmed in the excavation of a block dating back to the first century. The identification of his workshop seems to be based on the identification of a kiln with his name on it.
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